J’ai trouvé plusieurs sites web tous un peu brouillons donnant des informations sur le sujet. Je vous fais une synthèse propre de la chose, fait avec une XUbuntu (plus légère qu’Ubuntu) 7.10 i386 desktop

Mes sources de départ

- Un article un peu dépassé
- Un article correct si ce n’est qu’il n’explique pas grand chose et balance des commandes à la suite.
- Et enfin, un article parlant d’un bug qui n’a plus lieu mais qui a au moins le mérite d’expliquer un peu comment le LiveOS identifie une partition de la clef USB pour stocker les informations « persistantes ».

Ce dont vous avez besoin

- Une clef USB d’au moins 1 Go. Rapide de préférence. Comptez 700/750 Mo pour la partie figée de l’XUbuntu et le reste pour votre partie « persistante ».
- L’ISO de XUbuntu (ou Ubuntu)
- Un PC sous Windows. Mais ce sera plus simple sous Linux (pour créer une partition EXT2).
- Un PC acceptant de booter sur de l’USB. Sinon pour tester, ça ne va pas être simple
C’est tout.

Préparer la clef

Le principe est de créer 2 partitions :
- la première en FAT16 (16, pas 32) qui hébergera le contenu de l’ISO un tout petit peu retravaillé. En gros, pour pouvoir booter, charger le noyau etc.
- l’autre au format EXT2 pour la partie « variable » de l’OS (la partie « persistante »). C’est bien de l’EXT2 et pas EXT3 : aucune utilité de journaliser sur un LiveOS, sans parler du débit relativement faible de l’USB.

Créer les partitions

Sous Windows vous passerez par le menu de « Gestion de disques » pour créer vos partitions.
Sous Linux, par fdisk /dev/sdb si votre clef est reconnue en SDB. Faites un fdisk -l pour le savoir. Je vous passe la config, au pire allez voir le 2è article que je mentionne plus haut dans mes sources, tout est dedans (style : « tapez sur n puis p puis 1 etc » – du bonheur).

Formatter les partitions

Sous Windows, facile. J’ai dit FAT16, pas FAT32. Vu ?
Sous Linux, la commande est mkfs.vfat -F 16 -n ubuntu710 /dev/sdb1 si votre clef est sdB. Le nom « ubuntu710″ est arbitraire.

Pour formatter la deuxième partitions en EXT2, si vous êtes sous Windows, vous avez 3 options qui se résument à trouver un Linux quelque part
1) Vous utilisez le propre OS qu’on va faire sur cette clef, en mode non « persistant » (je le décris ci-après) puisque pour l’instant la « partition de persistance » n’existe pas. Une fois sur cet OS, vous avez accès à la commande qui va bien.
2) Vous utilisez le CD gravé à partir de votre ISO [X]Ubuntu et bootez dessus pour avoir un Linux tout frais en LiveOS.
3) Vous avez un Linux sous la main quelque part et c’est plus simple.

Dans tous les cas, la commande sous Linux est la suivante : mkfs.ext2 -b 4096 -L casper-rw /dev/sdx2. Cette fois-ci, le nom « casper-rw » est important (de ce que j’en ai compris) car c’est lui qui est utilisé pour désigner les partitions utilisées pour la « persistance ». Donc bref, vous ne touchez pas si vous voulez que tout votre « / » soit « persistant ». Si vous voulez limiter au « /home » par exemple, survolez l’article suivant pour tenter de le faire. Je n’ai pas essayé (en gros, il faudrait une partition nommée « home-rw »).

« Copier l’OS »

Maintenant que les partitions sont prêtes, vous devez :
- Recopier le contenu de l’ISO sur la première partition.
- Dupliquer le contenu du répertoire « isolinux » à la racine de la partition 1 de la clef (un déplacement devrait suffire, mais je ne suis pas sûr).
- Dupliquer les fichiers "/casper/initrd.gz" et "/casper/vmlinuz" à la racine de la clef.

Rendre la clef bootable avec SYSLINUX

Téléchargez « syslinux » (un bootloader) depuis ce site. Actuellement, la version est 3.61 pour Windows. Sous Linux (Debian par exemple), l’outil SYSLINUX est packagé. Installez-le comme d’hab.
Sous Windows, vous faites un "syslinux X:" où X est la lettre de lecteur de votre partition n°1 de votre clef.
Sous Linux, vous faites un "syslinux -sf /dev/sdb1" si votre clef est sdB.

Adapter le menu de boot

Recopier à la racine de la 1è partition les fichiers fournis sur ce site. Parcourez-les pour bien comprendre comment fonctionne SYSLINUX.
Pour booter sur l’OS « persistant », vous tapez « persistent » au boot. Sinon vous bootez par défaut sur la version Live normale qui n’est pas persistante.

Optimisations !

Vous êtes sur une clef USB, c’est-à-dire un périphérique assez lent et avec une place limitée. A vous de bien régler l’écriture des logs, afin de ne pas encombrer votre clef inutilement. Pensez aussi à régler APT ou au moins à supprimer les paquets DEB de /var/cache/apt/archives/ après des upgrade/install de paquets etc…

Et voilà, frimez bien avec votre OS.
Ah j’oubliais : bootez en mode « persistant », créez 3 fichiers via touch ~/toto ; touch /tmp/toto ; sudo touch /toto
Rebootez bien proprement et vérifiez que vos fichiers sont encore là (sauf celui du /tmp, il aura dégagé).

L’utilité de la chose n’est plus à démontrer : récupération par réseau (ou HD) des données d’un sytème (windows) complètement planté, utilisation d’un graveur de CD/DVD sur une machine où vous n’avez pas accès au logiciel de gravure etc etc. Bref, un accès à la volée à une floppée d’outils-qui-vous-sauvent-la-mise.

Alors, il vous faut dans l’ordre :
1) une clef USB de 256 Mo par exemple (suivant la distrib que vous choisissez).
2) un bel outil de HP qui vous rend bootable la clef (et descend quelques « outils » MS-DOS pour pouvoir lancer SLAX)
3) le ZIP de SLAX qui vous plait
4) un BIOS qui permet de booter sur les périphériques USB (ça, c’est à vous de vérifier – tous les PC récents (2/3 ans) le font)

La procédure :
1) Lancez l’outil HP qui vous formate la clef comme il faut, voyez les options :

2) Dézippez SLAX à la racine de la clef
3) Bootez comme il faut sur la clef.
4) De là, vous pourrez lancer \boot\dos\linux pour démarrer votre SLAX, via LOADLIN.

Remarques :
- La clef doit être formatée en FAT (sous-entendu FAT16). Je conseille à ce titre d’utiliser une clef exprès pour votre Linux bootable et pas pour le reste, sinon – pour faire simple – vous perdez pas mal de place. Pour le reste (données, applications portables etc), préférez formater votre clef en FAT32.
- Un LiveOS sur clef USB ne modifiera rien sur vos disques existants, sauf si vous y accédez et que vous les modifiez sciemment.